Năm 1990, Harris được tuyển làm phó luật sư quận ở Quận Alameda, California, nơi bà được đánh giá là "một công tố viên có năng lực đang phát triển".[29] Năm 1994, diễn giả của Hội đồng California, Willie Brown (người mà Harris đang có mối quan hệ) [29] bổ nhiệm Harris vào Ban Kháng nghị Bảo hiểm Thất nghiệp của tiểu bang và sau đó là Ủy ban Hỗ trợ Y tế California. Harris đã nghỉ công việc công tố viên của mình để phục vụ cho các vị trí này.[29][30]

Vào tháng 2 năm 1998, luật sư quận San Francisco Terence Hallinan đã tuyển dụng Harris làm trợ lý luật sư quận.[31] Ở đó, bà trở thành trưởng Phòng Hình sự Nghề nghiệp, giám sát năm luật sư khác, nơi bà khởi tố các vụ án giết người, trộm, cướp và tấn công tình dục.  – đặc biệt là các trường hợp Ba Đình công. Harris được cho là đã xung đột với trợ lý của Hallinan, Darrell Salomon [32] về Dự luật 21, điều này sẽ cho phép các công tố viên lựa chọn xét xử các bị cáo vị thành niên tại Tòa thượng thẩm thay vì tòa án vị thành niên.[33] Harris đã vận động chống lại biện pháp này và Salomon phản đối việc chỉ đạo các câu hỏi của giới truyền thông về Dự luật 21 cho Harris và chỉ định lại cho bà ấy, một sự cách chức trên thực tế. Harris đã đệ đơn kiện Salomon và xin nghỉ việc.[34]

Vào tháng 8 năm 2000, Harris nhận một công việc mới tại Tòa thị chính San Francisco, làm việc cho Luật sư Thành phố Louise Renne.[35] Harris điều hành Bộ phận Dịch vụ Gia đình và Trẻ em đại diện cho các trường hợp lạm dụng và bỏ rơi trẻ em. Renne nói về Harris: "Bà ấy sẽ là luật sư quận (DA) tốt nhất mà thành phố này từng thấy trong nhiều năm." [36]

2003 chiến dịch tranh cử Biện lý Quận

Năm 2002, bà bắt đầu chuẩn bị tranh cử chống lại Hallinan, gọi cho Mark Buell, cha dượng của người bạn Summer Tompkins Walker và nói với anh ta về ý định của cô.[37] Buell đề nghị làm chủ tịch tài chính của bà ấy và khuyên bà ấy sẽ cần phải huy động hơn 150.000 đô la để đánh bại một người đương nhiệm, số tiền cao nhất từng được huy động cho vị trí này. Anh và Harris đã tổ chức một ủy ban tài chính bao gồm chủ yếu là bạn bè của Harris, bao gồm Vanessa Getty và Susan Swig.[37]

Harris đã tìm cách thực hiện một chiến dịch phá bỏ những định kiến tiêu cực về phụ nữ da đen và thành lập văn phòng tranh cử của mình ở Bayview, "khu phố biệt lập nhất" ở San Francisco.[37] Đối đầu với Hallinan và luật sư biện hộ Bill Fazio, Harris là ứng cử viên ít được biết đến nhất, nhưng được chú ý là "thông minh, chăm chỉ và có uy tín".[38] Chiến dịch của Harris đã vận động thành công Ủy ban Trung ương gồm 24 thành viên  – bao gồm thượng nghị sĩ Hoa Kỳ Dianne Feinstein và lãnh đạo phe đa số tại Hạ viện lúc bấy giờ là Nancy Pelosi  – của đảng Dân chủ trên toàn tiểu bang để giữ lại sự chứng thực có ảnh hưởng của nó từ một người đương nhiệm.[36] Hallinan và Fazio đã tìm cách miêu tả Harris như một thân hữu của Willie Brown, người đang vận động và gây quỹ cho Harris, thông qua một PAC.[36] Harris phủ nhận về tài chính được hưởng lợi từ Brown, và phản đối rằng báo cáo sử dụng để buộc bà với Brown là kỳ thị nữ giới.[36]

Vào tháng 10 năm 2003, Ủy ban Đạo đức San Francisco phát hiện ra rằng Harris vô tình [39] vi phạm pháp luật tài chính chiến dịch của thành phố bằng cách vượt quá giới hạn chi tiêu tự nguyện $ 211.000. Trong khoản tiền được cho là khoản tiền phạt lớn nhất cho đến nay theo luật đó, Ủy ban Đạo đức đã phạt tới 34.000 đô la tiền phạt và các biện pháp khắc phục, đồng thời ra lệnh cho bà mua các quảng cáo trên báo thông báo cho cử tri rằng bà đã vượt quá giới hạn chi tiêu. Harris nhận toàn bộ trách nhiệm và nói, “Lãnh đạo không phải là hoàn hảo. Lãnh đạo có nghĩa là nhận trách nhiệm. " [39] Harris đã chi gần $ 625,000 trong khi Hallinan chỉ chi hơn $ 285,000; cả hai tiến đến cuộc tổng tuyển cử dòng chảy với 33 phần trăm và 37 phần trăm số phiếu, tương ứng.[40]

Hallinan ra tranh cử lại trong bối cảnh vụ bê bối Fajitagate, trong đó ba cảnh sát làm nhiệm vụ đánh nhau với người dân vì một túi fajitas. Hallinan cáo buộc rằng Prentice E. Sanders, cảnh sát trưởng da màu đầu tiên của thành phố, và các sĩ quan khác đã tham gia vào việc che đậy hành vi phạm tội của ba sĩ quan ngoài nhiệm vụ, cho thấy tất cả họ đều cản trở công lý vào tháng 2/2003. Sanders từ chức, nhưng Hallinan buộc phải bỏ cáo buộc Sanders chưa đầy một tháng sau đó khi không thể chứng minh bằng chứng về một âm mưu.[41] Sanders theo đuổi hành động pháp lý và được tuyên bố là vô tội, làm tổn hại đến uy tín của Hallinan.[42]

Trong cuộc chạy đua, Harris cam kết sẽ không bao giờ tìm kiếm án tử hình và chỉ truy tố những kẻ phạm tội ba lần ra đòn trong những trường hợp phạm trọng tội bạo lực.[43] Harris đã điều hành một chiến dịch "mạnh mẽ", với sự hỗ trợ của cựu thị trưởng Willie Brown, Thượng nghị sĩ Dianne Feinstein, nhà văn kiêm họa sĩ hoạt hình Aaron McGruder, và các diễn viên hài Eddie Griffin và Chris Rock.[44][45] Harris phân biệt mình với Hallinan bằng cách công kích màn trình diễn của anh ấy.[46] Bà lập luận rằng bà rời văn phòng của anh ta vì nó không có công nghệ và "rối loạn chức năng", nhấn mạnh tỷ lệ kết án 52% "khủng khiếp" của anh ta đối với các tội phạm nghiêm trọng mặc dù tỷ lệ kết án trung bình là 83% trên toàn tiểu bang.[47] Bà cáo buộc Hallinan quản lý sai văn phòng của anh ta bằng cách thăng chức cho những người trong văn phòng của anh ta mà không có giá trị và che đậy các cáo buộc về hành vi sai trái của cơ quan tố tụng.[48] Harris còn tố cáo rằng văn phòng của ông đã không làm đủ để ngăn chặn bạo lực súng đạn của thành phố, đặc biệt là ở những khu dân cư nghèo như Bayview và Tenderloin, đồng thời công kích việc ông sẵn sàng chấp nhận các plea bargain trong các trường hợp bạo lực gia đình: "Không thể dần dần mềm mại với tội phạm. " [49][50]

Harris thắng với 56% phiếu bầu, trở thành luật sư da màu người Mỹ đầu tiên của California.[40]